출전 이야기

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米珠薪桂

쌀값이 옥값이고 땔감 값이 계수나무 값이라는 뜻으로, 음식은 옥보다 귀하고 땔감은 계수나무보다 귀할 정도로 물가가 매우 비싸서 생활하기 어렵다는 말입니다.

미주신계는 중국 전국시대에 유세가인 [.tag.p]##소진(蘇秦)##이 초나라(楚) [.tag.p]##회왕(懷王, 재위 B.C. 328~B.C. 299)##에게 자신이 초나라를 빨리 떠나려는 이유를 설명한 고사에서 유래하였습니다.

소진은 초나라에 가서 석 달footnote:[원문에는 3일로 되어 있지만, 정황으로 보았을 때 '日'자는 '月'의 오기로 보아 석 달로 해석하였다. ] 만에야 왕을 뵐 수 있었습니다. 이야기가 끝나자 소진이 하직하고 떠나려 하니, 회왕이 말하였습니다.

[role=dialog]
[verse]
회왕: 과인이 선생에 대한 이야기를 들으니 마치 옛 현인의 행적을 듣는 듯했습니다. 그런데 지금 선생께서 천 리 길을 멀다 하지 않고 과인에게 와 주셨는데, 더 머물고자 하지 않으시니 그 이유를 듣고 싶습니다.
소진: 초나라의 음식은 옥보다 귀하고 땔감은 계수나무보다 귀하며[米珠薪桂], 알자(謁者, 왕과 빈객 사이의 연락을 담당하는 관리) 만나기는 귀신 만나기만큼 어렵고, 왕 만나기는 천제(天帝) 만나기만큼 어렵습니다. 지금 저에게 옥을 먹고 계수나무를 때며[食玉炊桂] 귀신을 통해 천제를 뵈라는 말씀이군요.
회왕: 선생께서는 객사로 가 계십시오. 과인이 명을 받들겠습니다.

미주신계는 물가가 매우 비싸다는 의미이지만, 고사 자체는 인재라며 불러다놓고서 그의 말을 듣지도 않고, 능력을 펼칠 수 있도록 활용하지도 않는 상황을 묘사하고 있습니다.

참고로 계수나무는 위에서 보듯 예로부터 중국에서는 매우 귀하게 여겼는데, 귀한 향신료이자 약재, 조미료 등으로 활용되었기 때문입니다. 그런데 우리가 통칭 계수나무라고 부르는 계(桂)에는 세 가지 종류가 있습니다. 첫 번째는 ‘육계(肉桂)’로 그 나무의 껍질인 계피(桂皮)는 예로부터 귀한 향신료이자 약재, 조미료로 사용되어 왔습니다. 두 번째는 금계(金桂) 또는 구리향(九里香)으로도 불린 ‘목서(木犀)’로 별명에서 보듯 꽃과 향이 아름다워 관상과 향신료 용도로 이용되고 있습니다. 세 번째는 이름 그대로의 계수나무로, 위의 두 종류가 상록수인 데 반해 이것은 낙엽수입니다. 5월에 잎보다 먼저 피는 꽃향기가 달콤하고 가을에 단풍이 아름다워 관상용으로 심습니다. 또한 내화력이 강해 방화림 조성에도 이용하고 건축재나 바둑판, 악기 제조에도 사용합니다.
중국에서는 고대의 시인들이 자신이 남보다 앞섬으로써 가지는 영광스러운 명예를 계관(桂冠)이라 표현하고, 과거에 급제한 사람의 명부를 계적(桂籍)이라고 부른 것처럼 가장 뛰어난 대상을 말할 때 ‘계(桂)’자를 접두어로 사용하곤 하였습니다.

옥을 먹고 계수나무로 불 땐다는 뜻의 식옥취계(食玉炊桂) 성어도 여기에서 나왔습니다.